시카고 대학교 연구팀이 니제르 사하라 사막에서 독특한 반월도 형태의 머리 볏을 가진 9,500만 년 전 신종 어식성 포식자 ‘스피노사우루스 미라빌리스’의 화석을 발굴했다.
시카고 대학교 연구팀이 니제르 사하라 사막에서 신종 스피노사우루스 화석을 발굴하여 9,500만 년 전 북아프리카 생태계의 포식자 실체를 확인했다.
신종 스피노사우루스 미라빌리스의 형태적 특징
시카고 대학교 유기체 생물학 및 해부학 전공 폴 세레노 교수가 이끄는 20인의 연구진은 니제르에서 확보한 화석 분석을 통해 신종 공룡인 스피노사우루스 미라빌리스(Spinosaurus mirabilis)를 식별했다. 이 공룡은 백악기 중기에 서식했던 어식성 포식자로 분류된다.
가장 뚜렷한 외형적 특징은 머리 윗부분에 발달한 반월도 형태의 볏이다. 연구팀은 이 구조가 기존에 보고된 스피노사우루스 아이깁티아쿠스(Spinosaurus aegyptiacus)와 차별화되는 고유한 형질임을 밝혔다. 화석 스캔 결과 볏 내부에는 혈관이 지났던 미세한 관들이 배열되어 있으며, 표면은 케라틴 성분의 층으로 덮여 있었을 것으로 분석된다.
생태적 구조 및 비교 연구
세레노 교수는 해당 공룡의 외형과 수변 환경에서의 사냥 방식이 현대의 왜가리와 유사한 특성을 보인다고 설명했다. 이에 따라 연구진은 이 공룡에 지옥의 왜가리라는 별칭을 부여했다.
연구팀은 볏의 기능적 역할을 규명하기 위해 머리에 구조물을 가진 화식조(Casuarius casuarius)를 비교 분석 대상으로 선정했다. 화식조의 볏 구조와 화석 데이터를 대조하여 고대 포식자의 머리 구조가 생물학적으로 수행했던 역할을 연구했다. 2022년 현장 조사 당시 제작된 초기 모델은 연구진이 형태를 시각화하는 과정에서 활용되었다.
🦖 Descubierta una nueva especie de dinosaurio en una investigación con participación de la UNED
— UNED (@UNED) February 20, 2026
🔬 El hallazgo, publicado en la revista Science, identifica al Spinosaurus mirabilis, una nueva especie que obliga a revisar la imagen más extendida de este depredador del Cretácico. pic.twitter.com/AknZ1DrjM3
아프리카 대륙의 고생물학적 가치
니제르를 포함한 아프리카 대륙은 지난 수십 년 동안 주요한 공룡 화석 발굴지로 기능해 왔다. 폴 세레노 교수는 1999년에도 니제르에서 쥬라기 중기의 용각류인 조바리아 티구이덴시스(Jobaria tiguidensis)를 발견하여 학계에 보고한 바 있다.
또한 2018년 이집트 서부 사막에서 발견된 신종 티타노사우루스류인 만수라사우루스 샤히나에(Mansourasaurus shahinae)는 백악기 후기 아프리카와 유럽 사이의 생물 이동 경로를 이해하는 지표가 되었다. 이번 스피노사우루스 미라빌리스의 발견은 사하라 지역이 고대 생물 다양성 연구의 중심지임을 확인시켜 준다.
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