지난 일요일 쿠웨이트 상공에서 발생한 미 공군 F-15E 스트라이크 이글 추락 사고의 실체적 원인이 규명되었다. 초기 보도에서는 쿠웨이트의 패트리어트 지대공 미사일 오작동으로 추정되었으나, 월스트리트저널(WSJ)은 실제 원인이 쿠웨이트 공군 소속 F/A-18 호넷의 오인 사격이었다고 보도했다.
미 정부 관계자에 따르면 당시 쿠웨이트 F/A-18 기종 1대가 미군 F-15E 편대를 향해 미사일을 발사하여 기체를 격추시켰다. 다행히 조종사들은 모두 안전하게 탈출했으나, 고가의 항공 자산이 동맹군에 의해 소실되는 전술적 참사가 발생했다.
이번 사고 과정에서 특히 쿠웨이트 F/A-18의 피아식별(IFF) 시스템 운용 결함과 한계가 여실히 드러났다. 이란 드론이 쿠웨이트 방공망을 뚫고 침투하여 미군 6명이 사망한 직후의 극심한 긴장 상태에서, 해당 기체의 피아식별 장치가 아군기를 제대로 식별하지 못했거나 시스템 응답보다 레이더 상의 미확인 표적 포착을 우선시한 판단 오류가 있었던 것으로 분석된다.
동맹국 간의 통합 작전 수행 과정에서 가장 기초적인 피아식별 체계가 오작동하거나 현장 부대에서 신뢰받지 못한 점은 향후 미국과 이스라엘의 공군 작전에 있어 중대한 신뢰 위기로 번질 가능성이 크다. 이란의 비대칭 공격으로 인한 심리적 압박이 기술적 시스템의 허점과 결합되어 치명적인 결과로 나타났다는 평가가 뒤따른다.
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