일본 최동단에 위치한 미나미토리섬(南鳥島, Marcus Island). 일본 본토에서 약 1,900km나 떨어진 이 외딴 섬 주변 해저가 일본을 자원 빈국에서 자원 강국으로 탈바꿈시킬 국가적 프로젝트의 중심지로 주목받고 있다.
최근 중국의 자원 무기화에 맞서 일본이 자신감을 내비치는 데는 다 이유가 있었다. 2025년 말 현재, 이 사업은 단순한 탐사 단계를 넘어 실제 채굴을 위한 실행 단계에 전격 진입해 있다.
프로젝트의 든든한 버팀목: 범부처 국가 프로젝트 SIP
일본이 이처럼 거대한 프로젝트를 밀어붙일 수 있는 동력은 일본 내각부가 주도하는 SIP(Strategic Innovation Promotion Program, 전략적 혁신 창조 프로그램)에 있다. SIP는 일본의 미래를 결정지을 핵심 기술에 예산과 인력을 집중 투입하기 위해 만든 범부처형 국가 프로젝트로, 기초 연구부터 사업화까지 한 번에 연결하는 것을 목표로 한다.
해저 자원 개발과 관련하여 SIP는 지난 10여 년간 치밀하게 단계를 밟아왔다.
SIP 제1기(2014~2018년): 차세대 해양 자원 조사 기술 개발을 주제로, 해저 열수 광상을 효율적으로 찾아내는 기초 조사와 센서 기술 개발에 집중했다.
SIP 제2기(2018~2022년): 본격적으로 혁신적 심해 자원 조사 기술을 다루며, 이번 기사의 핵심인 수심 6,000m급 희토류 진흙을 실제로 어떻게 퍼 올릴 것인지에 대한 채굴 기술과 시스템 검증을 수행했다.
SIP 제3기(2023년~현재): 해양 자원 및 경제 안보 관련 기술을 주제로, 이제 실험실을 벗어나 실제 산업 현장에서 수익을 내는 상업화 단계에 진입했다. 민간 기업이 안정적으로 자원을 채취할 환경을 만드는 것이 현재의 핵심 목표다.
결국 정부가 직접 예산을 투입해 극한의 심해 작업 가능성을 공적으로 증명해냈기에 가능한 사업이다.
미나미토리섬(南鳥島) 해저 희토류: 중국을 압도하는 잠재력
미나미토리섬(南鳥島) 주변 배타적 경제수역(EEZ) 내 해저 약 5,500m에서 6,000m 지점에는 고농도의 희토류를 함유한 진흙층이 넓게 분포하고 있다.
자원 규모: 추정 매장량 1,600만 톤은 전 세계 희토류 소비량을 기준으로 수백 년 치에 해당한다. 이는 세계 3위 규모의 잠재력으로 평가받는다.
핵심 성분: 전기차(EV) 모터용 영구자석에 필수적인 네오디뮴(Nd)과 고온에서도 자력을 유지하게 해주는 디스프로슘(Dy), 테르븀(Tb) 등 중희토류가 풍부하다.
농도와 분포: 희토류 농도가 최대 5,000ppm 이상에 달하는 구역이 존재하며, 이는 중국의 육상 광산과 비교해도 압도적인 경쟁력을 자랑한다.
기술적 원리: 심해 6,000m에서 진흙을 퍼 올리는 양니(揚泥) 기술
심해 6,000m 아래의 진흙을 지상까지 끌어올리는 기술은 우주 탐사에 비견될 만큼 난도가 높지만, 일본은 이를 세 단계로 체계화했다.
첫째는 집니 단계다. 해저면에 도달한 채굴 장비가 진흙층을 긁어모아 바닷물과 섞어 유동성 있는 슬러리 상태로 만든다. 둘째는 수직 양니 단계다. 탐사선 치큐호에서 해저까지 연결된 수천 미터의 파이프라인을 통해 초고성능 펌프로 진흙을 지상까지 압송한다.
지상의 600배에 달하는 수압을 견디는 것이 이 기술의 핵심이다. 셋째는 선상 처리 단계다. 배 위에서 진흙의 수분을 제거하고 핵심 성분을 농축하여 운송 효율을 극대화하며, 공정 후 남은 찌꺼기를 처리한다.
경제적 타당성 분석: 팔수록 남는 장사
그동안 발목을 잡았던 채산성 문제도 기술 발전으로 해결 기미가 보이고 있다.
채굴 비용 대비 가치: 굴착 및 진흙 채취 비용을 톤당 약 2만 엔 수준으로 억제하는 기술이 핵심이다.
기대 수익: 고농도 진흙 1톤에서 추출되는 희토류의 가치가 50만 엔을 상회할 경우, 매우 높은 수익성을 기대할 수 있다.
시장 규모: 상업 생산이 궤도에 오르면 연간 최대 1조 엔 규모의 새로운 시장이 형성되어 일본 GDP 성장에도 큰 기여를 할 것으로 보인다.
수익은 희토류 가치에서 채굴, 처리, 운송 비용을 뺀 값으로 결정되는데, 추출되는 가치가 비용을 크게 상회하기 때문에 일본 정부는 민간 기업의 참여를 적극적으로 유도하고 있다.
경제 안보: 중국의 자원 인질극은 끝났다
2025년 중국이 희토류 및 핵심 광물 수출 규제를 강화하면서 일본의 위기감이 고조되었으나, 이 프로젝트가 그 해법이 되고 있다.
대중국 의존도 탈피: 일본은 현재 중희토류의 상당 부분을 중국에 의존하고 있으나, 미나미토리섬(南鳥島) 개발이 성공하면 완전한 자급자족이 가능해진다.
전략적 입지: 미나미토리섬(南鳥島) 주변 EEZ는 일본의 독점적 권리가 인정되는 구역으로 국제적 분쟁 소지가 거의 없다.
산업 연관 효과: 안정적인 희토류 공급은 자동차, 풍력 발전, 방위 산업 등 일본 핵심 산업의 글로벌 경쟁력을 뒷받침하는 버팀목이 된다.
남겨진 과제: 극한의 환경과 생태계 보호
물론 해결해야 할 숙제도 있다. 지상의 600배에 달하는 극한 수압 속에서 장비가 고장 없이 버텨야 하며, 진흙 채취 시 발생하는 탁수가 심해 생태계에 미칠 영향에 대해서도 국제적 기준을 충족해야 한다. 선상 처리 시 발생하는 폐수 처리 역시 중요한 과제다.
일본 정부는 이러한 난제를 극복하기 위해 참여 기업들에 대규모 보조금을 지급하고 있다. 2026년의 첫 시험 결과는 일본이 중국의 자원 압박에서 벗어나 진정한 자원 강국으로 거듭날 수 있을지를 결정짓는 중대한 분수령이 될 것이다.
